Foto: Andrew Neel via Unsplash
Een engineer van OpenAI is opgepakt omdat hij een afluisterapparaat zou hebben verstopt in de vergaderzaal van de top. Het apparaatje zat in wc-papier gewikkeld, in een usb-poort achter de tv. In de aanklacht staan ook vragen aan een chatbot over hoe je zo’n recorder bouwt en versleutelt.
Dat meldt het Amerikaanse ministerie van Justitie. Het gaat om Abdulrahman Alfozan, een 35-jarige Saudiër die sinds juli 2025 als engineer bij OpenAI werkt. Hij werd op 9 oktober 2026 gearresteerd en stond op 13 oktober voor het eerst voor de rechter. Hij is aangeklaagd, niet veroordeeld.
Het apparaatje zat in wc-papier, achter de tv van de top
Op 30 september vond personeel van OpenAI een kleine recorder in een usb-poort aan de achterkant van een tv. Die tv hing in de vergaderzaal van het bestuur, in een van de kantoren in San Francisco. Het apparaatje was in wc-papier gewikkeld en de opnames waren versleuteld.
Volgens de aanklacht is het op 28 september geplaatst. Camerabeelden tonen Alfozan in de dagen ervoor meerdere keren bij die zaal, waar hij niets te zoeken had. Er werd juist daar gepraat over onderzoek, productplannen en contacten met de overheid.
Een chatbot kreeg vragen over het bouwen van een verborgen recorder
Het opvallendste deel van de aanklacht gaat over AI zelf. Een chatbotaccount van de vrouw van Alfozan stelde tussen 24 en 30 september vragen over het bouwen van een continue audiorecorder, het instellen van wifi, live meeluisteren en het versleutelen van de geheugenkaart. Dat account deelde volgens justitie meerdere kenmerken met dat van Alfozan zelf.
Het werd nog concreter. Op 27 en 28 september gingen de vragen over dit specifieke apparaat, tot het unieke MAC-adres aan toe. Welke chatbot het was, staat niet in het persbericht.
Ook intern liet hij een spoor achter. Met een werktool zocht hij volgens de aanklacht naar vergaderzalen, agenda’s en waar de top zich bevond.
Een tweede recorder in een achtergelaten tas
Op 5 oktober keek Alfozan in de vergaderzaal achter de tv, zo is op camerabeelden te zien. Dezelfde dag liet hij een tas achter in een ander gebouw. Beveiligers vonden daarin zijn portemonnee, zijn identiteitsbewijs en een tweede recorder die op de eerste leek.
Vier dagen later volgde de arrestatie. Bij een veroordeling riskeert hij maximaal 5 jaar cel en een boete van 250.000 dollar, omgerekend zo’n €224.000. De FBI zette het nieuws dinsdagavond op X. In het onderstaande bericht spreekt de dienst van een “super intelligence company”:
NEWS RELEASE out of @FBISanFrancisco: Saudi National Arrested for Installing Surreptitious Audio Recording Device at San Francisco Super Intelligence Company
— FBI (@FBI) October 13, 2026
Read more about how this #FBI is protecting American businesses and defending national security. https://t.co/whUZzwwH6q pic.twitter.com/nfUGfgXl15
Washington brengt de zaak groot. Minister van Justitie Todd Blanche noemt diefstal van zulke kennis op X een serieuze bedreiging voor de nationale veiligheid:
This alleged attempt by a Saudi national to steal sensitive communications from OpenAI was taken extremely seriously. Theft of intellectual property involving cutting-edge super intelligence technology poses a serious threat to our national security. @TheJusticeDept will continue… https://t.co/hqsFWB7GCH
— Attorney General Todd Blanche (@AGToddBlanche) October 13, 2026
Wat Alfozan met de opnames wilde en voor wie, staat niet in de aanklacht. Een reactie van OpenAI zelf vonden wij nog niet. Dat AI-kennis een doelwit is, zagen we ook toen Anthropic de deur dichtgooide voor wie Claude probeert te kopiëren.
Wat betekent dit voor Nederland?
Spionage op hightech speelt niet alleen in Silicon Valley. In het jaarverslag over 2025 beschrijft de AIVD technologie als kroonjuweel, wapen en schild tegelijk. China richt zich volgens de dienst op hoogwaardige technologische kennis uit Nederland, met eerder de chipsector als genoemd doelwit.
De les is ook hier bruikbaar: de dreiging komt soms van iemand met een toegangspas. En wie op het netwerk van een AI-bedrijf zoekt, laat sporen na. Hoe OpenAI eerder zelf de controle kwijt was, lees je in ons stuk over de agent die dagenlang een concurrent hackte.
Wij zien hoe groot de belangen in de AI-race zijn geworden. Een vergaderzaal met een tv is nu interessant genoeg om af te luisteren, en vragen aan een chatbot belanden als bewijs in een strafzaak.
Bronnen: Amerikaans ministerie van Justitie (persbericht), FBI en Todd Blanche (X), AIVD (jaarverslag 2025).