OpenAI heeft meerdere interne omzet- en gebruikersdoelen gemist en worstelt met toenemende twijfels binnen het bestuur over de miljardencostbare data center-strategie, nu het bedrijf zich voorbereidt op een mogelijke beursgang eind dit jaar.
Financieel directeur Sarah Friar heeft in gesprekken met andere bedrijfsleiders erkend dat de omzet niet snel genoeg groeit om de enorme investeringsverplichtingen voor rekenkracht te dragen, aldus personen die op de hoogte zijn van de situatie. Het bestuur heeft recentelijk verschillende data center-contracten onderzocht en vraagtekens gezet bij CEO Sam Altmans strategie om zoveel mogelijk rekenkracht in te kopen.
De interne druk neemt toe nu OpenAI zich klaarmaakt voor de beurs. Het bedrijf haalde onlangs 40 miljard dollar op in een van de grootste financieringsrondes in de Silicon Valley-geschiedenis. Mocht het bedrijf de komende drie jaar zijn ambitieuze omzetdoelen niet halen, dan worden beleggers mogelijk deels terugbetaald, aldus de bronnen.
“We kopen zo veel rekenkracht als we maar kunnen en werken er dag en nacht aan samen”, zeiden Altman en Friar in een gezamenlijke verklaring.
Die aanpak staat op gespannen voet met boardleden die meer financiële discipline eisen. Intern is er discussie over of Altman te optimistisch is over de snelheid waarmee de vraag naar AI-diensten zal groeien.
Groeidoelen onder druk
OpenAI had als doel eind 2024 één miljard wekelijkse actieve gebruikers voor ChatGPT te bereiken. Dat doel is niet gehaald. Ook meerdere maandelijkse omzetdoelen voor de zakelijke en enterprise-markt werden gemist, aldus ingewijden.
Het bedrijf heeft de afgelopen maanden bovendien te maken gehad met oplopende uitvalpercentages onder abonnees en tegenvallende prestaties bij zijn AI-model Gemini-concurrent, nadat Google’s Gemini-model vorig jaar een grote sprong voorwaarts maakte.
De “alles-kopen”-strategie, mede aangestuurd door ChatGPT-ontwikkelaar OpenAI en zijn infrastructuurpartner Microsoft, zorgde aanvankelijk voor enthousiasme bij investeerders, maar heeft de groeiprognoses vertraagd. Tegelijkertijd groeit het concurrentieveld snel: Google DeepMind, Anthropic, Meta AI en xAI van Elon Musk vechten allemaal om marktaandeel in hetzelfde segment.
Beursgang en leiderschap onder druk
OpenAI staat voor meerdere obstakels op weg naar de beurs. CFO Friar heeft intern gewaarschuwd dat het bedrijf nog niet klaar is voor de financiële rapportageverplichtingen die een beursnotering vereist. Tegelijkertijd kampt OpenAI met een leiderschapsvacuüm na het vertrek van co-founder Ilya Sutskever, en loopt er een rechtszaak van Elon Musk die het bedrijf wil omzetten in een naamloze vennootschap.
De codingtool Codex van OpenAI groeit wel snel in populariteit, en het recent uitgebrachte GPT-4.5-model scoorde hoog op industriebenchmarks. Maar die positieve signalen zijn vooralsnog onvoldoende om de zorgen over de beursambitie en de data center-uitgaven weg te nemen.