Samsung Electronics kan dit kwartaal voor het eerst verlies noteren in een belangrijke chipbedrijfstak. Het gaat om geavanceerd geheugen en chipproductie voor AI-servers, vanuit Zuid-Korea met wereldwijde klanten. De vraag groeit hard, maar de kosten en kwaliteitsproblemen lopen op. Daardoor verliest Samsung terrein op rivalen als SK Hynix en Micron, op het moment van schrijven marktleiders bij AI-geheugen.
AI-geheugen drukt marges
De vraag naar geheugenchips voor kunstmatige intelligentie is sterk. Dat komt vooral door accelerators van Nvidia en AMD in datacenters. Toch kunnen de marges onder druk staan als de productie kostbaar is en de uitval hoog blijft. Dan kan zelfs een drukke markt tot een kwartaalverlies leiden.
Het pijnpunt is High Bandwidth Memory, kort HBM genoemd. Dat is stapelgeheugen met zeer hoge doorvoer, bedoeld voor AI-rekenkaarten. HBM is complex om te maken en te verpakken, waardoor fouten duur zijn. Samsung zet erop in, maar moet de kwaliteit en opbrengst per wafer opschroeven.
Rivalen hebben hier een voorsprong. SK Hynix en Micron leveren al grote volumes HBM3 en HBM3E aan grote chipmakers. Als Samsung later of kleiner levert, mist het lucratieve orders en schaalvoordelen. Dat vergroot de druk op prijzen en winst.
HBM is stapelgeheugen met korte verbindingen en brede “banen”. Daardoor kan een AI-chip veel data tegelijk lezen en schrijven, maar de productie is lastig en kostbaar.
Kwalificatie loopt nog achter
Om HBM te mogen leveren, moet elke generatie worden goedgekeurd door klanten. Die testen op snelheid, hitte en betrouwbaarheid. Zonder brede kwalificatie blijven orders beperkt. Dat remt omzet juist in het segment dat nu het hardst groeit.
Samsung werkt aan HBM3E, de nieuwste generatie voor AI-modellen en trainingsclusters. Deze chips vragen strenge thermische oplossingen en nauwkeurige verbindingen, zoals Through-Silicon Vias. Kleine afwijkingen kunnen al tot uitval leiden. Dat maakt elke procent hogere opbrengst financieel belangrijk.
Als goedkeuringen later komen dan gepland, verschuift omzet naar volgende kwartalen. Ondertussen lopen kosten voor materiaal, energie en personeel door. Zo kan een “groeimarkt” tijdelijk toch negatieve resultaten geven. Beleggers kijken daarom scherp naar tijdlijnen en volumes.
Europese keten is kwetsbaar
Voor Europa is dit geen ver-van-ons-bed-show. AI-projecten bij overheden, zorg en industrie leunen op dezelfde HBM-ketens. Vertraging of schaarste werkt door in levertijden en prijzen van AI-servers in de EU. Dat raakt innovatie en planning bij publieke diensten.
De EU Chips Act wil de afhankelijkheid van Aziatische productie verkleinen. Toch zijn HBM en geavanceerde verpakking nu vooral in Zuid-Korea en de VS geconcentreerd. Europese spelers zoals ASML in Nederland leveren cruciale lithografiemachines, maar niet het geheugen zelf. De keten blijft dus internationaal en kwetsbaar.
Voor aanbestedingen in de EU betekent dit realistische doorlooptijden en risicodeling. Dat kan via langere contracten of meer leveranciers per project. Zo blijft de continuïteit van AI-diensten gewaarborgd, ook als één fabrikant tegenwind heeft.
Gevolgen voor inkopers
Als Samsung tijdelijk minder HBM levert, blijft de markt krap. Dat kan prijzen van AI-accelerators hoog houden en levertijden verlengen. Europese bedrijven en instellingen moeten dat incalculeren in budget en planning. Extra nadruk op energie-efficiëntie en deling van rekenkracht kan kosten drukken.
Cloudproviders passen zich vaak sneller aan door inkoop over meerdere leveranciers te spreiden. Middelgrote organisaties hebben die speelruimte minder. Voor hen zijn gezamenlijke inkoop en open standaarden belangrijk om lock-in te voorkomen. Transparante SLA’s over vervangende hardware helpen bij risico’s.
Ook softwarekeuzes tellen mee. Efficiëntere modellen en quantization verlagen geheugenbehoefte per taak. Zo kan dezelfde capaciteit meer werk aan. Dat dempt de impact van duurdere of schaarse HBM-servers.
Concurrentie vergroot druk
De lat ligt hoog, want de vraag naar AI-rekenkracht stijgt. Wie als eerste stabiel HBM3E op schaal levert, wint de beste contracten. Dat vergroot de kloof in marktaandeel en winstgevendheid. Voor Samsung is inhalen dus urgent.
De fabrikant investeert in nieuwe lijnen en verpakkingscapaciteit. Grotere volumes moeten de kostprijs verlagen en de kwaliteit verbeteren. Lukt dat, dan kan het verlies tijdelijk blijven. Blijft de achterstand, dan verschuiven nog meer orders naar concurrenten.
Voor klanten is diversiteit in de keten uiteindelijk gunstig. Meer aanbieders drukt prijzen en versnelt innovatie. De komende kwartalen worden daarom beslissend. Dan blijkt of Samsung de HBM-achterstand omzet in voorsprong.
Vooruitzicht blijft onzeker
De korte termijn is hobbelig, maar de langetermijnvraag naar AI-geheugen is sterk. Overheden en bedrijven in Europa plannen meer AI-toepassingen in zorg, mobiliteit en onderwijs. Dat houdt de markt voor HBM en geavanceerde verpakking structureel groot. De vraag is wie het meeste en het beste kan leveren.
Bij een versnelling van kwalificaties kan Samsung snel terrein winnen. Nieuwe fabrieken in Zuid-Korea en de VS moeten daarbij helpen. Schaal en ervaring brengen de uitval omlaag. Daarna volgen marges meestal vanzelf.
Tot die tijd blijft de keten krap en prijzig. Inkopers moeten rekening houden met schaarste en lange levertijden. Slim plannen en spreiden is de veiligste route. En elke procent efficiëntie aan softwarekant telt dubbel mee.